Анатолий Чикалов родился 4 августа 1967 года в Савватьме Ермишинского района. В 1984 году окончил 10 классов и поступил учиться в Ермишинское СПТУ №37 на шофера. В 1985 году начал работать на комбайне в колхозе «Победа».

В то время не принято было, чтобы юноши искали способ не пойти в армию, «откосить». Служба в Советской Армии подчеркивала мужественность молодого человека, готовность нести ответственность за свои поступки, дела. Защитник Родины – это были не просто громкие слова. Анатолий Петрович до армии был такой, как все: жил, учился, работал, знал, что скоро пойдет в армию.

Его призвали 9 октября 1985 года. Отправили в «учебку» в Кировобад Азербайджанской СССР. Парень учился управлять боевой техникой, обращаться с оружием, занимался строевой подготовкой. Стал привыкать к армейской службе. С 1 февраля 1986 года по 16 ноября 1987 года – Афганистан.

Родителям сначала не писал, где находится, боялся их расстроить. Мама Анатолия вспоминает, что когда узнали, где служит сын, сильно переживали. Каждый день подгоняли время: скорей бы прошли эти два года, лишь бы живой вернулся.

– Десять первых дней мы проходили «курс молодого бойца» в Шинданде, – вспоминает он. – Было страшно и непонятно: дома – мирная жизнь, а здесь – люди с оружием, смерть рядом. Потом меня перевели в город Герат в зенитную ракетную батарею водителем БТР. Опасность чаще всего подстерегала ночью. Именно ночью мирные «дневные» жители брали в руки оружие и превращались в «душманов». Колоны БТРов передвигались от части к части. Душманы первые машины пропускали, а по последним стреляли. Учиться на этой войне приходилось на ходу и очень многому, а главное – мужеству, терпению, умение переносить боль потери товарищей. Хотя, наверное, последнему не научишься никогда.

15 ноября 1987 года был приказ о демобилизации. Анатолий Чикалов из Шинданда до Ташкента летел на самолете (восемь часов), а потом трое суток на поезде – и дома. О чем думал, когда ехал домой? О том, как это здорово – когда ты просто жив, тебя ждут, нет войны.

Прошло уже немало лет после службы в Афганистане, после вывода советских войск из этой страны. Зачем эта война была? Почему русские парни должны были погибать там, попадать в плен? Анатолий Петрович и сейчас об этом думает, но не жалеет, что ему выпала такая судьба – выполнять интернациональный долг.