3 июля 1943 года началась Курская стратегическая оборонительная операция. На курском направлении в составе ударных группировок немецких войск были сосредоточены силы 50 дивизий (в том числе 16 танковых и моторизованных) и ряд частей, входивших в 9-ю и 2-ю армии группы армий «Центр», 4-ю танковую армию и оперативную группу «Кемпф» группы армий «Юг».

Всего в составе ударных группировок насчитывалось свыше 900 тысяч человек, 10 тысяч орудий и минометов, до 2700 танков и штурмовых орудий и 2050 самолетов. Важное место в замысле противника отводилось массированному применению новой боевой техники – танков «Тигр» и «Пантера», штурмовых орудий «Фердинанд», а также самолетов (истребителей «Фокке-Вульф-190А» и штурмовиков «Хеншель-129»).

Ставка ВГК приняла решение в ходе преднамеренного оборонительного сражения на Курском выступе обескровить ударные группировки противника и перейти в контрнаступление, а затем в общее стратегическое наступление. К началу июля в составе Центрального и Воронежского фронтов имелось 1 336 тысяч человек, свыше 19 тысяч орудий и минометов, 3444 танка и САУ (в т. ч. свыше 900 легких танков) и 2172 самолета.

В тылу Курского выступа был развернут Степной фронт, являвшийся стратегическим резервом Ставки. Он имел задачу предотвратить глубокий прорыв противника со стороны Орла и Белгорода, а при переходе в контрнаступление наращивать силу удара из глубины.

Разведка установила, что немецкое наступление назначено на 3 часа ночи 5 июля. В результате проведенной силами двух наших фронтов контрартподготовки было серьезно нарушено управление немецко-фашистскими войсками, противник понес потери в живой силе и перешел в наступление с большим опозданием. Бои с самого начала приняли ожесточенный характер. Уже к 12 июля наступление немецко-фашистских войск в полосе Центрального фронта было окончательно остановлено.

За семь дней боев противник вклинился здесь в оборону советских войск на 10-12 километров. Войска фронта успешно решили оборонительную задачу своими силами, без привлечения резервов Ставки.

Провалилось немецкое наступление и на южном фасе Курского выступа, в полосе Воронежского фронта. Потерпев неудачу на обоянском и корочанском направлениях, противник перенес главные усилия на прохоровское направление, намереваясь захватить Курск ударом с юго-востока.

12 июля в районе станции Прохоровка на территории совхоза Октябрьский (Белгородская область РСФСР) произошло крупнейшее в военной истории сражение с применением бронетанковых сил. Непосредственное командование войсками во время сражения осуществляли: генерал-лейтенант танковых войск Павел Ротмистров и группенфюрер СС Пауль Хауссер. Ни одной из сторон не удалось достичь целей, поставленных на 12 июля: немцам не удалось захватить Прохоровку, прорвать оборону советских войск и выйти на оперативный простор, а советским войскам не удалось окружить группировку противника.