18 июня (1 июля) 1913 года газета «Русское слово» сообщила: русский авиатор Александр Васильев участвует в перелете из Санкт-Петербурга в Москву:

«Сегодня, во втором часу утра, А. А. Васильев вывел из ангара свой «Блерио»… В 1 ч. 8 м. ночи А. А. Васильев поднялся на воздух. Описав на небольшой высоте круг над Комендантским аэродромом, А.А. Васильев достиг затем высоты 500 метров и, перелетев Корпусный аэродром, пошел вдоль Московского шоссе. По правилам розыгрыша Романовскаго приза [учрежден в честь 300-летия дома Романовых], перелет между обеими столицами туда и обратно, расстоянием около 1 300 верст, должен быть совершен в течение не более двух суток».

В небе над столицей

О чем думал, находясь в воздухе, один из талантливейших российских летчиков Александр Алексеевич Васильев? Возможно, о том, как двумя годами ранее, в 1911-м, выиграл первый Всероссийский перелет по маршруту Петербург – Москва. Тогда он единственный из 9 участников достиг финиша и взял Гран-при. Для того времени это был рекордный перелет в 725 километров, который называли открытием новой эры Российской авиации. Его достижение отметили на высочайшем уровне. Васильев с трепетом в сердце выслушал торжественный текст телеграммы, направленной Московскому губернатору Джунковскому:

«Передайте авиатору Васильеву Мое искреннее поздравление с победой на перелете Петербург – Москва и Мою благодарность за его готовность и впредь работать на пользу отечественного воздухоплавания, успехи и развитие которого близки Моему сердцу».

И далее подпись самого Государя Императора: «Николай».

А быть может, Васильев вспоминал годы, когда еще совсем маленьким бегал на занятия в Елатомскую гимназию?

Гимназия

В 1381 году знаменитый московский князь Дмитрий Иванович, получивший за победу в Куликовской битве прозвание «Донской», купил у знатного мещеряка Александра Уковича городок Елатьму и еще пару других. С тех пор и ведет Елатьма отсчет своих лет вплоть до современности, являясь ныне поселком в Касимовском районе Рязанской области.

По легенде свое название городок получил по имени экзотической царицы – татарской, мордовской или мещерской. Елатома, Елата, Елатма… Точное имя древней владычицы этих мест затерялось в веках, зато один из вариантов сохранился навсегда в названии городка, по улочкам которого в XIX веке деловито сновали одетые в строгую форму гимназисты.

Елатомскую мужскую четырехклассную гимназию открыли в сентябре 1873 года (в те годы Елатьма относилась к Тамбовской губернии). Одновременно с ней такие же гимназии начали работать в Санкт-Петербурге, Москве, Одессе и Воронеже. Вскоре учебное заведение преобразовали в шестиклассную прогимназию, а затем и в восьмиклассную.

Обучение в Елатомской гимназии было платным, а полный годовой пансион с питанием, проживанием в общежитии, постельным бельем и прочим обходился в 150 целковых. По решению педагогического совета от оплаты за ученье освобождались «заслуживающие того по своему поведению и прилежанию дети совершенно недостаточных родителей». Бедным ученикам, отличавшимся успехами в учебе и поведении, давалась ежегодная стипендия.

Учиться в Елатьму приезжали дети из Нижнего Новогорода, Владимира, Тамбова, Пензы, Твери, Новороссийска, даже из Польши. Держали мальчиков в строгости. Под страхом исключения им запрещалось курить и употреблять спиртные напитки, а также появляться на улице позже 7 часов вечера. На вечерние культурные мероприятия и спектакли можно было ходить только в сопровождении родителей.

При гимназии была церковь. Туда гимназисты обязаны были ходить по субботам и воскресеньям. Каждое утро с 8 часов проводилась общая молитва в зале, затем все расходились по своим классам.

Строгие правила, требовательные учителя и насыщенная учебная программа обеспечили гимназии общероссийскую известность. Среди всех малых городов России Елатьма занимала первое место по количеству выпускников, впоследствии окончивших Московский университет в середине XIX – начале XX века.

В школе Блерио

Александр Васильев, родившийся в 1882 году в деревне Марьевка Тамбовской губернии, успешно закончил гимназию в Елатьме, затем Казанский университет, получил профессию адвоката. И быть бы юноше преуспевающим чиновником или юристом, если бы не судьбоносный случай!  В Санкт-Петербурге в 1910 году на Первой российской авиационной неделе Александр увидел полеты авиаторов. Как плыли аэропланы в воздухе! Как мужественны, элегантны и отчаянно храбры были пилоты – преимущественно французы!

Васильев понял, что безнадежно и счастливо «заболел» небом! Поэтому вскоре он уехал во Францию, чтобы научиться летать и стать профессиональным авиатором. Александр приехал в Реймскую школу авиаторов. Потом продолжил учебу у знаменитого Луи Блерио –  французского изобретателя, авиатора и предпринимателя, первого пилота, перелетевшего пролив Ла-Манш в 1909 году.

Сдав экзамены спортивным комиссарам Французского национального аэроклуба, Васильев возвращается в Россию с дипломом пилота, правом на организацию публичных полетов и двумя аэропланами «Bleriot XI» с моторами мощностью 25 и 50 лошадиных сил. На эти крылатые машины Александр Алексеевич потратил 65 тысяч рублей! Васильев стал 17-м по счету русским дипломированным авиатором.

Исторические полеты

Теперь перед Васильевым стояла главная задача – «отбить» затраченные на учебу и покупку аэропланов громадные средства, для чего устроить турне по России. Кроме того, в планах молодого пилота было открытие собственной авиашколы.

Впервые Васильев поднялся в российское небо в сентябре 1910 года. Это случилось на большом ипподроме Нижнего Новгорода. Было в ту пору Александру 29 лет от роду. В одной из российских газет того времени газет так описывается его внешность:

«Подвижный, топкий, красиво сложенный. Лицо дышит энергией и задором. Модные, тонкие, лихо закрученные усики. В руках трость. Одет, как джентльмен, – просто, изящно, в темно-синюю триковую пару».

А вот как в газетах описывались сами полеты.

«Около семи часов Васильев поднялся в воздух. Знакомый звук мотора всколыхнул толпы народа, расположившегося в поле, раздались аплодисменты. Аппарат «Блерио» поднялся сразу высоко — на 400 метров, описал два круга далеко за ипподромом… Авиатор сделал круг над Гордеевкой, пролетел по направлению к Мещерскому озеру и Самокатской площади и, сделав два круга, опустился на дорожку ипподрома».

На следующий день Александр Алексеевич поднялся на рекордную высоту 1000 метров и продержался в воздухе невероятно долго – 37 минут! Бородатые купцы с Нижегородской ярмарки жали ему руки и твердили: «Вот это потешил, молодец! По-нашему, по-русски летал. Теперь подвиньтесь, господа французы!».

Следующим «полетным» городом стала Казань. Уже в наше время в статье «Открывший казанское небо» (издание «Время и деньги». – 2010. – 10 сент.) автор Рашид Ибрагимов, хорошо изучивший историю выступлений Васильева в Казани, пишет:

«10 сентября 1910 года казанский ипподром, что возле озера Кабан, был переполнен уже с утра. Билеты (по местам – от 50 копеек до 6 рублей, ложа на четыре персоны – 20 рублей) распродали еще неделю назад. Но народ все шел и шел – на Газовой, Георгиевской, Вознесенской было не протолкнуться, любопытствующие заняли буквально каждый бугорок вокруг ипподрома, не говоря уж о деревьях и заборах. Всего посмотреть на полеты пришло тысяч сорок, и это при 250 тысячах казанского населения! Безусловным фаворитом предстоящего действа был Александр Васильев».

Далее в статье идет рассказ о том, как принимали Васильева в Казани:

«когда все поняли, что Васильев уверенно ведет машину, толпа разразилась бурными аплодисментами. Особенно ликовали студенты Казанского университета – «Наш, наш летит!»… После приземления, едва остановился пропеллер, к самолету со всех сторон бросились люди. Васильева буквально выволокли из кабины и стали качать, над ипподромом висело беспрерывное «Ура-а-а!!!». С помощью полиции в толпе был расчищен коридор, появился губернатор [Михаил Васильевич Стрижевский], по-военному отдал Васильеву честь и, сняв перчатку, крепко пожал руку: «Молодец, голубчик, ты настоящий орел. Мужество твое цены не имеет». И, оглянувшись по сторонам: «Вот он – первый, открывший небо над Казанью!» Чуть позже Александру Алексеевичу вручили серебряный жетон с надписью «Первому Казанскому авиатору и избрали почетным членом Казанского общества воздухоплавания».

Чемпион России

В июле 1913 года Александр Васильев совершил рекордный перелет Петербург – Москва – Петербург. Летное время составило 10 часов 52 минуты.

«Надо только удивляться, – писал журнал «Аэро», – той железной воле, отваге и настойчивости нашего славного авиатора, который сделал почти невозможное – возможным».

Но высшим достижением Васильева стал перелет на «Блерио» из Елизаветполя (ныне – Гянджа Азербайджан) в Тифлис. Более 200 километров на высоте 1500 метров, полетное время – менее 2 часов! Первый авиатор в небе Грузии! Сам Блерио присылает Васильеву поздравительную телеграмму и дарит русскому авиатору новейший аэроплан!

Васильев был невероятно популярен. Мгновенно настоящим дефицитом стала выпущенная стотысячным тиражом почтовая открытка с его портретом, а под фото высказывание Александра Алеексеевича: «Кто не летал, тот не может знать всей прелести красоты пространства».

Александр Васильев становится культовой фигурой молодой российской авиации. Он проводит показательные полеты, работает летчиком-испытателем на Петербургском авиазаводе Первого Российского Товарищества Воздухоплавания (ПРТВ). Настоящий ас, талантливый и смелый авиатор, Васильев летает на всех типах аэропланах, выпускаемых заводом.

Надо сказать, что Александр Васильев стал третьим после Нестерова российским авиатором, совершившим в воздухе «мертвую петлю». Он показывал эти сложнейшие фигуры высшего пилотажа в Париже и Москве, в том числе с пассажиркой на борту, некоей госпожой Поповой, отчаянной, судя по всему, дамой!

«Сердце замирало при виде отважных людей, бесстрашно кувыркавшихся под облаками», – писали об этом полете «Московские ведомости».

Война

Поразительно, как много может успеть одаренный человек за ничтожно короткий срок… В 1911 году Александр Васильев только-только учится летать, а к военному 1914 он уже лучший авиатор империи, обладатель множества рекордов, призов, поздравлений самых высокопоставленных лиц державы, включая самого Государя Николая II.

В августе 1914 года грянула мировая война, «Вторая Отечественная», как ее называли в России, памятуя о наполеоновском нашествии в 1812 году. Разумеется, Александр Васильев рвется на фронт. Он добивается зачисления в авиационные части, прибывает в штаб Юго-Западного фронта в качестве летчика-охотника (добровольца), получает назначение в Девятую армию.

Но – злая ирония судьбы! Первый боевой полет стал для лучшего авиатора России, чемпиона из чемпионов Александра Алексеевича Васильева последним.

«Милая Майя, – писал он сестре накануне вылета, 9 августа 1914 года. – Выпало и на мою долю счастье быть полезным своей Родине. Я принят в действующую армию юго-западного фронта. Завтра иду в первую воздушную разведку».

10 августа 1914 г. он вместе с наблюдателем, генералом Евгением Ивановичем Мартыновым, проводит воздушную разведку вражеских укреплений в районе Львова. По их «Морану» бьют из орудий с земли, и шрапнель повреждает мотор аэроплана. Геннадий Черненко в статье «Жизнь и полеты авиатора Васильева» («Техника – молодежи», август 2012) приводит воспоминания генерала Мартынова:

«Вдруг что-то ударило в аппарат, он накренился на правое крыло и начал стремительно падать. Мы вывались бы из своих сидений, если бы не пристяжные ремни. Гибель казалась неизбежной, но Васильеву, хоть и с трудом, удалось выровнять машину».

Васильев совершает вынужденную посадку и попадает в плен к австрийцам вместе с высокопоставленным напарником.

О дальнейшей судьбе Васильева историкам известно немногое. Авиатор пытался бежать из плена, был схвачен и заключен в лагерь строгого режима. Его неоднократно пытались обменять на пленных австрийских офицеров, но безуспешно. По одной из версий Александр Алексеевич был расстрелян австрийцами в июне 1917 года. Но в соответствии с данными, приведенными в статье «Открывший казанское небо» журналистом Р. Ибрагимовым, австрийская сторона сообщила русским о том, что пленный авиатор Васильев признан неспособным к военной службе и будет отправлен в Россию с поездом инвалидов. Этого не произошло, и Александр Алексеевич умер в плену. Местонахождение его могилы неизвестно. Примерно в то же время, сообщает Ибрагимов, в австрийском плену погибла и жена летчика Лидия Владимировна, которая отправилась на фронт вслед за мужем и была сестрой милосердия…

И завершим героическую и печальную историю жизни замечательного русского авиатора Александра Алексеевича Васильева стихотворением князя Федора Касаткина-Ростовского, написанным в 1912 году:

Русским летчикам

Сильные, смелые, в небо летящие,
Гордо стремитесь вперед.
В дали, лазурным простором манящие,
Пусть вас порыв увлечет.

Сделайте то, что казалось забавою,
Сказкой, подобною сну,
Делом великим, что новою славою
Нашу покроет страну.

И отзовется вам, в небо летавшим,
Родина сердцем своим,
Вечною памятью доблестно павшим,
Вечною славой живым.